De zoutbergen van Camargue: een prachtig stukje natuur in Zuid-Frankrijk

De zoutvlaktes van Camargue

In de wereld van zoutwinning is Camargue een bekende plek. Al jarenlang wordt hier vakkundig zout gewonnen uit de Middellandse Zee. Deze zoutvlaktes in het zuiden van Frankrijk vormen een adembenemend en super uniek natuurgebied. Dit gebied is niet alleen indrukwekkend om te zien, maar ook ecologisch en historisch erg waardevol.

De geschiedenis van de zoutwinning in Camargue gaat terug tot de Romeinse tijd. Toen men al besefte hoe waardevol het zout uit deze regio was. Door de eeuwen heen is de techniek verbeterd, maar de basisprincipes zijn hetzelfde gebleven. Zout was ooit zo kostbaar dat het als betaalmiddel werd gebruikt. De term "salaris" komt zelfs van het Latijnse woord voor zout, "sal."

In Camargue, wat overigens ten grootte is van Parijs, wordt jaarlijks een enorme hoeveelheid zout gewonnen. Met als resultaat een product dat wereldwijd wordt verkocht. Per jaar wordt er 300.000 ton zout geproduceerd en 1200 ton Fleur de Sel!

Het zout bij jou thuis

Grote kans dat het zout in jouw keuken afkomstig is uit Zuid-Frankrijk. Het bekende zoutmerk La Baleine oogst hier namelijk het grove zeezout, dat uiteindelijk in onze winkels belandt. Ook de potjes Fleur de Sel worden hier geoogst. Dit jaar viert La Baleine haar 90-jarig bestaan en is daarmee een belangrijke pionier in de wereld van zout. Voor deze speciale gelegenheid mochten wij mee naar Zuid-Frankrijk om het proces van de zoutwinning van dichtbij te ervaren.

Hoe wordt zout geoogst?

Het proces van zoutwinning in Camargue begint met het binnenlaten van zeewater in grote, ondiepe zoutpannen. Dankzij een kanaal dat de pannen direct met de zee verbindt, zorgt de zieder (de werknemer) er in het vroege voorjaar voor dat deze worden gevuld. Onder invloed van de zon en de wind verdampt het water langzaam, waardoor de zoutconcentratie toeneemt. Het resultaat is water dat verzadigd is met zout, ook wel "saumure" (pekel) genoemd.

Van april tot september worden de zoutpannen door de natuurlijke verdamping, de zon en de wind, omgetoverd tot een "gâteau de sel" (zouttaart) van ongeveer 9 centimeter dik. De jaarlijkse oogst vindt plaats in september, net voor het regenseizoen. Gedurende een maand worden alle handen uit de mouwen gestoken om de "zouttaart" voorzichtig van de grond te halen. Het geoogste zout wordt vervolgens gewassen met zout water en opgeslagen in de iconische zoutbergen.

De roze kleur van het water, die je op veel foto's ziet, is te danken aan de algensoort 'Dunaliella salina'. Deze alg leeft in het zoute water en produceert een prachtig roze pigment. Door de hoeveelheid bèta-caroteen dat dit kleine beestje bevat kleurt het water roze, maar worden ook de garnaaltjes in dit water deze kleur. Flamingo's, die in grote aantallen in de zoutvlaktes van Camargue voorkomen, eten op hun beurt deze garnalen, wat ook hen de karakteristieke roze kleur geeft! Deze roze-voedselketen begint dus bij de algen, gaat via de garnalen, en eindigt bij de prachtige flamingo's.

Het zout uit Camargue, zoals dat van het merk La Baleine, staat bekend om zijn hoge kwaliteit. Het wordt wereldwijd gewaardeerd door chef-koks en thuiskoks vanwege zijn pure smaak en krokante textuur. De unieke omstandigheden in Camargue – de zon, de wind en het zoute water – zorgen voor dit verfijnde product.

Hoe zit het dan met Fleur de Sel?

Fleur de Sel staat bekend als de delicate versie van zout. Maar hoe kan dit uit hetzelfde water komen? In de zomer, wanneer de wind kalm is, vormen zich aan de oppervlakte van het water miljoenen kleine kristallen die de Fleur de Sel de Camargue creëren.

Geheel volgens traditie wordt de Fleur de Sel de Camargue nog steeds met de hand geoogst door de zieders. Deze delicatesse bestaat uit natuurlijke, witte en licht vochtige kristallen die langzaam smelten op de tong, waardoor ze de smaak van gerechten subtiel versterken.

Duurzaamheid La Baleine

De zoutwinning in Camargue is niet alleen goed voor de economie in Zuid-Frankrijk, maar ook een traditie die diep verweven is met de cultuur en identiteit van de regio. In dit beschermde natuurgebied groeien veel belangrijke flora en fauna. In de lente is het een broedplaats voor vele flamingo's, en naast de zoutpannen groeit er veel zeekraal.

Bedrijven zoals La Baleine werken hard om deze traditie te behouden en tegelijkertijd duurzaam te werken, zodat dit unieke landschap nog generaties lang behouden blijft.

Kortom, de zoutvlaktes van Camargue zijn een prachtige bestemming waar natuur, geschiedenis en cultuur samenkomen. Wij sliepen in het nabijgelegen dorpje Aigues-Mortes, een charmant dorpje binnen oude stadsmuren. Absoluut de moeite waard om te bezoeken!